Six jours, neuf médailles d’or et une Vespa pas comme les autres

Six jours, dix Vespa et neuf médailles d’or : aux Six Jours internationaux de Varese, Piaggio a fêté en 1951 l’un de ses plus grands succès en compétition. De ces scooters de course est ensuite née la rare Vespa Sport Sei Giorni – et 66 ans plus tard, Piaggio a rappelé ce triomphe avec une édition spéciale moderne. On te raconte l’histoire d’une Vespa dont le nom reste aujourd’hui encore indissociable de Varese. En position de départ – la Sei Giorni t’attend déjà.

La légende de Varese

Le 94 s’affichait en grand sur le tablier de la Vespa de Giuseppe Cau. Avec un scooter 125 modifié, le pilote Piaggio se trouvait ce 18 septembre 1951 au départ de la Sei Giorni, des Six Jours internationaux autour de la ville de Varese, au nord-ouest de la Lombardie. La première étape déjà l’a mené, lui et les autres pilotes, sur 380 kilomètres à travers le nord de l’Italie, notamment en direction de Biella et d’Oropa. Les jours suivants, d’autres longues étapes, des routes de montagne, des portions de chemin accidentées et une étape de nuit de plus de 100 miles attendaient les participants, avant que l’épreuve ne se termine par le test de vitesse final à Monza.

Ni Giuseppe Cau ni les neuf autres pilotes de l’équipe Piaggio n’avaient d’yeux pour la beauté du paysage. Car les montées, les mauvais revêtements et les sols changeants poussaient les scooters des participants à leurs limites et exigeaient une attention permanente. Mais Giuseppe Cau, Ivo Granchi, Dino Mazzoncini, Carlo Merlo, Ferdinando Nesti, Pierino Opessi, Miro Riva, Bruno Romano, Alberto Vivaldi et Natale Biasci, les autres pilotes de l’équipe Piaggio, étaient bien préparés. Et ils allaient écrire l’histoire au cours des six jours suivants.

Quand, le 23 septembre 1951, 146 pilotes sur les 220 participants initiaux ont bouclé l’épreuve de vitesse finale à l’Autodromo Nazionale di Monza, les bouchons de champagne ont sauté chez Piaggio. Car le triomphe remporté par l’équipe de Pontedera reste à ce jour l’un des plus grands de la longue et glorieuse histoire en compétition du constructeur toscan de deux-roues. Cau et ses neuf coéquipiers ont ramené neuf médailles d’or. Seul Natale Biasci a abandonné après une chute. Sur les 19 Italiens médaillés d’or, près de la moitié étaient donc sur une Vespa. Pour Piaggio, Varese est devenu le sommet absolu de ses premières années de compétition. Ce succès a donné aux Vespa 125 développées spécialement pour ces Six Jours le nom auquel elles sont restées liées depuis : Vespa Sport Sei Giorni.

Du scooter d’usine à la petite série de compétition

Après le succès de Varese, Piaggio a fait évoluer les 125 construites spécialement pour l’engagement d’usine en une petite série. Environ 300 Vespa Sei Giorni ont vu le jour pour des pilotes qui voulaient s’aligner dans des compétitions où, en plus de la vitesse, les temps imposés, la fiabilité et la capacité à venir à bout de parcours longs et difficiles jouaient un rôle décisif. Le constructeur toscan a construit les modèles de cette petite série en 1952 et 1953, certains détails techniques ayant été modifiés par rapport aux dix machines de Varese.

La Sei Giorni de série : sept chevaux sur dix pouces

Le monocylindre 2-temps des Vespa Sei Giorni avait 124,2 cm³ ; l’alésage et la course mesuraient chacun 54 millimètres. Ses 7 ch suffisaient pour environ 95 km/h. La puissance passait par une boîte à trois vitesses. Avec environ 95 kilos, la 125 restait relativement légère.

Au niveau du carburateur, la petite série se distinguait nettement des machines de Varese. Alors que la version de Varese s’alignait avec un Dell’Orto SSI 25 C, Piaggio a utilisé un Dell’Orto SSI 23 C sur les modèles de série. Sur la petite série, le constructeur a en plus unifié la taille des roues. Les scooters de course engagés en 1951 combinaient un pneu de 3.00 × 10 pouces à l’avant avec un pneu de 3.50 × 8 pouces à l’arrière. Sur les modèles Sei Giorni de 1952 et 1953, Piaggio a en revanche misé sur du 3.00 × 10 pouces à l’avant comme à l’arrière. Des freins à tambour assuraient le ralentissement à l’avant et à l’arrière.

Guidon ouvert, selle monoplace et taille étroite

Visuellement, le lien avec les Vespa de Varese se voyait clairement. Sur les modèles Sei Giorni construits en série à partir de 1952 aussi, le tablier se dressait étroit et raide devant le pilote, et au-dessus, le guidon tubulaire restait entièrement ouvert. Le phare était monté bas, sur le garde-boue avant. Derrière le tablier, la carrosserie se resserrait fortement avant que les flancs arrière ne se bombent vers l’extérieur en formes rondes et généreuses.

Une selle courte et suspendue laissait la partie supérieure de l’arrière nettement plus dégagée que sur les Vespa ultérieures à selle longue. Une roue de secours, maintenue par une sangle, se dressait à la verticale dans l’enjambement. Elle occupait ainsi une partie de l’espace entre le tablier et la selle et donnait au scooter en tôle une vue de profil très marquante. Derrière la selle se trouvait le réservoir agrandi, bien visible, tandis que les coques latérales s’étendaient bas et en arrondi au-dessus de la roue arrière.

Fin d’une courte carrière

En 1953, la fabrication de la petite série Sei Giorni a été arrêtée à Pontedera. Même si la production s’est ainsi terminée après deux ans seulement, ce ne devait pas être la dernière Vespa à porter ce nom glorieux. Exactement 66 ans plus tard, Piaggio a de nouveau rendu hommage au triomphe de Varese – avec une nouvelle Vespa Sei Giorni. Le modèle spécial présenté en 2017 n’était toutefois pas une réplique modernisée du scooter de compétition historique, mais plutôt une réminiscence du succès de 1951. Pour la présentation du nouveau scooter, Piaggio a bien sûr choisi Varese, le lieu du triomphe de l’époque.

La Sei Giorni moderne de 2017

Techniquement, la nouvelle Sei Giorni reposait sur la Vespa GTS 300. Son monocylindre 4-temps refroidi par liquide avait 278 cm³, une injection et quatre soupapes. Il développait 21,2 ch à 7’750 tr/min et un couple de 22 Nm à 5’000 tr/min. La transmission était assurée par un variateur automatique ; s’y ajoutaient l’ABS, des freins à disque et des roues de 12 pouces.

Visuellement, la nouvelle édition rappelait bel et bien son modèle historique, car le constructeur de Pontedera a repris des éléments marquants du scooter de course de 1951. Comme sur la Sei Giorni de l’époque, le phare rond était monté bas sur le garde-boue avant, tandis que des tubes métalliques visibles sur les côtés du guidon rappelaient sa partie de guidon ouverte. Ces deux éléments de style n’étaient toutefois pas nouveaux sur une Vespa moderne : Piaggio les avait déjà utilisés sur la GTV, qui reprenait elle-même des formes des premières Vespa. Sur la Sei Giorni, ils formaient désormais le cadre de références nettement plus concrètes à la célèbre machine de compétition.

Le 6 fait son retour

Cette référence se voyait le plus nettement dans les grandes plaques de numéro noires avec le 6 blanc sur le tablier et les flancs. S’y ajoutaient le vert mat de la carrosserie, des roues noires et un échappement noir, ainsi que des touches rouges sur l’amortisseur et les jantes. La selle longue rappelait par sa forme une selle de course, mais offrait toujours de la place pour deux. Une plaquette numérotée identifiait chaque exemplaire comme édition spéciale.

Malgré ces emprunts, la silhouette étroite du scooter de course historique n’a pas été reprise. Le tablier très évasé, les grandes coques latérales et l’arrière généreusement arrondi conservaient les proportions nettement plus pleines de la GTS moderne.

Deuxième édition, moteur plus puissant

Après le succès commercial de la première Sei Giorni moderne, Piaggio a sorti en 2019 la Sei Giorni II Edition, numérotée. Techniquement, elle reposait elle aussi sur la Vespa GTS 300, mais le constructeur a désormais équipé le modèle spécial du moteur 300 HPE. Avec le nouveau bloc, la puissance et le couple ont nettement augmenté : le monocylindre 4-temps refroidi par liquide avait toujours près de 278 cm³, mais développait maintenant 23,8 ch à 8’250 tr/min et 26 Nm à 5’250 tr/min.

La II Edition aussi rappelait le modèle historique par plusieurs éléments de style. Le phare rond monté bas, les tubes de guidon chromés apparents sur les côtés, le compteur rond et les grandes plaques de numéro noires avec le 6 blanc ont été conservés. Le vert mat a toutefois cédé la place à un gris Sei Giorni spécifique, qui formait un contraste plus fort avec les pièces noires et les touches rouges. Piaggio a en outre retravaillé certains détails : la face avant a reçu une partie centrale redessinée, et à l’arrière un feu à LED a fait son apparition. La selle allongée, les roues sombres et l’échappement noir, la II Edition les a en revanche repris de sa devancière. Les proportions de base n’ont pas changé non plus : le tablier très évasé, les grandes coques latérales et l’arrière généreusement arrondi laissaient toujours clairement reconnaître la Vespa 300 moderne.

Six jours qu’on n’a jamais oubliés à Pontedera

Sei Giorni est resté indissociable de l’un des chapitres les plus glorieux de l’histoire de Piaggio en compétition. Le nom incarnait un succès dont l’importance a largement survécu à la courte période de production de la petite série historique. La rare Sei Giorni historique et les hommages ultérieurs ont rappelé, chacun à leur manière, cette origine. Varese est ainsi resté le point de référence fixe du nom Sei Giorni et une partie de cette période brillante où Piaggio faisait sensation avec la Vespa en compétition internationale.